Max Weber (1864-1920), dentro del marco de la tradición alemana, se interesa en el estudio de los cambios causados por el surgimiento del capitalismo como sistema económico. Ve la tendencia del cambio en términos de la relación entre la acción política y interconexión entre la economía y la ideología. En su análisis de cambio social relaciona la forma de dominación con su correspondiente aparto administrativos y el tipo de acción social que predomina.
Elabora una teoría general de la acción social (arreglos de medios-fines) y dos teorías parciales de realidad cultural, la teoría del entendimiento interpretativo o verstehen y la teoría particular de la dominación, las que se fundamentan en el supuesto de la común orientación de valores que lleva a la fundación de un orden social legítimo.
Weber busca proveer explicaciones causales y afirma la especialidad de las disciplinas sociales al igual que las ciencias naturales. La especificidad de las ciencias sociales esta dada por el hecho de que son disciplinas culturales. La cultura es vista como un sistema de valores con sentido. Como herramienta metodológica utiliza los 'tipos ideales', que constituyen conceptos límites con los cuales una situación se compara. Para él, los 'tipos ideales' contienen tanto conceptos como observaciones, los cuales se combinan de manera tal, que las relaciones que expresan son objetivamente posible y reflejan una causación potencialmente lógica.
Los 'tipos ideales' no designan la totalidad de lo que caracteriza a un fenómeno, sino algunos de los aspectos que se manifiestan, sobre la base del supuesto de que las ciencias culturales se interesan en una realidad que es única y significativa. Buscan clarificar el carácter individual de un fenómeno cultural y sirven para estimular la investigación. El objetivo de Weber al desarrollar esta tipología ideal, de uso ya sea analítico o histórico es explicar el carácter único del fenómeno cultural, no el de explicar comportamientos clasistas.
Los 'tipos ideales' son importantes, ya que 1) miden la distancia entre lo teoreticamente posible y lo prácticamente ocurrente, 2) conectan eventos discretos en secuencias históricas causales, 3) revelan divergencias del cambio social de una sociedad a otra y entre unidades sociales grandes o pequeñas. Desde el punto de vista de la sociología del conocimiento, los '0tipos ideales' permiten producir generalizaciones lógicas con valor predictivo.
En contraste con Marx, Weber se interesa en los valores y en los eventos sociales específicos de cada sociedad, no en la construcción de teorías sistemáticas de la sociedad. Así, la teoría general de evolución social marxista, a través de la contradicción de clases y la emancipación del hombre de la explotación a través de la revolución, para Weber constituye un 'tipo ideal'; el materialismo histórico se convierte en una teoría para medir la velocidad del cambio social más que una descripción del cambio como tal.
En lo concerniente al proceso de estratificación social y a los fenómenos asociados con ella, enfatiza qué las instituciones económicas no son las únicas relevantes. La distribución diferencial del prestigio y las variaciones en los estilos de vida pueden mediatizar los efectos de los factores económicos en la génesis y funcionamiento del sistema de estratificación. Con respecto a la religión, la interpreta como una ideología de clase, pero al contrario de Marx, la ve como una respuesta a las necesidades de los hombres con respecto a su situación. Afirma que los sistemas religiosos y los valores asociados a ellos, satisfacen necesidades psicológicas de los individuos.
Enfatiza la relativa independencia y desarrollo del sistema de ideas. Niega que las ideas sean simples reflejos de la posición de clase o que los intereses de clase puedan ser entendidos aparte de la concepción que la clase misma tenga de estos intereses, de sus ideologías y sus valores. Insiste que las ideas tomadas en conjunto con otros factores, pueden ejercitar alguna influencia independiente en el desarrollo histórico de la sociedad.
